Wat is het verschil tussen cryonica, cryogenica en cryobiologie?

Drie woorden die voor een nieuwkomer bijna inwisselbaar klinken, maar echt iets anders betekenen. Ze draaien alle drie om extreme kou, maar elk beantwoordt een andere vraag: hoe je kou opwekt, hoe leven op kou reageert, en hoe je kou gebruikt om iemand te bewaren. Wie deze begrippen scherp uit elkaar houdt, snapt het snelst wat cryonica precies is, en wat het niet is.

Cryogenica: de natuurkunde van kou

Cryogenica is een technische discipline zonder enige biologie. Ze onderzoekt hoe je zeer lage temperaturen bereikt en beheerst, doorgaans onder −150 °C, hoe je gassen vloeibaar maakt en hoe materialen zich daarbij gedragen. Het is de gereedschapskist: de koelsystemen, de vloeibare stikstof en de geïsoleerde dewars die al het andere mogelijk maken. Als cryonica de ingreep is, is cryogenica de apparatuur in de ruimte.

Cryobiologie: hoe leven met kou omgaat

Cryobiologie is de wetenschap van wat kou met levende materie doet. Ze onderzoekt hoe bevriezing cellen beschadigt en hoe cryoprotectanten kunnen voorkomen dat ijs zich vormt en die cellen aan flarden scheurt. Dit is gevestigde, gangbare wetenschap: het is de reden waarom sperma, eicellen, embryo's en sommige weefsels tegenwoordig routinematig worden ingevroren en weer tot leven gewekt. Hieruit komt ook vitrificatie voort, de techniek om weefsel in een glasachtige toestand te brengen in plaats van in ijs.

Cryonica: de twee toegepast op mensen

Cryonica is wat je krijgt als je cryogenica en cryobiologie richt op een mens. Het is de medische procedure waarbij het lichaam of de hersenen van een patiënt bij cryogene temperaturen worden bewaard na de wettelijke dood. Cryonica gebruikt de natuurkunde van het eerste vakgebied en de biologie van het tweede om zoveel mogelijk van die structuur te bewaren, zolang de omstandigheden dat toelaten, totdat de geneeskunde haar kan herstellen. Het uitgangspunt is een criterium dat informatietheoretische dood heet. Een persoon is pas werkelijk verdwenen zodra de hersenstructuren die herinnering en persoonlijkheid vastleggen, zo ver zijn vernietigd dat reconstructie onmogelijk is. Dat is een strengere grens dan de wettelijke dood. Cryogenica levert de kou, cryobiologie levert de methode, cryonica levert de reden.

Dit onderscheid is belangrijk omdat critici vaak de geloofwaardigheid van het ene vakgebied lenen om het andere aan te vallen, of ervan uitgaan dat cryonica beweert mensen te bevriezen zoals je een biefstuk invriest. Dat is niet zo. Het is een toegepast vakgebied dat rust op twee gevestigde wetenschappen, een steviger positie dan de reputatie van cryonica meestal doet vermoeden.

Meer lezen

• Wat is biostase (ook wel cryonica genoemd)?
• Invriezen versus vitrificatie
• Waarom cryopreservatie bij −196 °C?
• Verklarende woordenlijst voor beginners